Trận đấu giữa Manchester City và Arsenal vào tháng 9 tại sân Etihad không chỉ là một trận cầu đỉnh cao mà còn là một cuộc chạm trán đầy ắp những cảm xúc và tranh cãi. Arsenal dẫn trước, sau đó phải chơi với 10 người, kiên cường chống đỡ những đợt tấn công dồn dập của Man City trước khi John Stones gỡ hòa vào những giây cuối cùng, ấn định tỷ số 2-2. Không những vậy, những dư âm sau trận đấu còn nóng hơn cả diễn biến trên sân. Erling Haaland ném bóng vào đầu Gabriel lúc đang ăn mừng bàn thắng, và sau tiếng còi mãn cuộc, Haaland còn yêu cầu huấn luyện viên Mikel Arteta của Arsenal “hãy khiêm tốn”.
Tình huống này nhanh chóng lan truyền trên mạng xã hội, trong khi Stones và Kyle Walker cáo buộc Arsenal sử dụng “tiểu xảo” trong các cuộc phỏng vấn sau trận đấu. Trận đấu này cũng chứng kiến tiền vệ quan trọng của Man City, Rodri, dính chấn thương và phải nghỉ thi đấu hết mùa. Trước trận đấu, Man City, đương kim vô địch bốn mùa giải liên tiếp, đang đứng đầu bảng với thành tích toàn thắng, còn Arsenal cũng bất bại và bám sát phía sau. Cả hai đội đều được dự đoán sẽ là những ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch mùa này, tái hiện cuộc đua song mã gay cấn của mùa trước, khi chỉ hơn kém nhau hai điểm. 133 ngày sau, hai đội sẽ tái ngộ tại sân Emirates vào Chủ nhật này, trong một bối cảnh khác biệt nhưng vẫn đầy căng thẳng. Trong giai đoạn chuẩn bị cho trận tái đấu, cả hai bên đều dành những lời khen ngợi có cánh cho đối thủ và cố gắng thể hiện sự “khiêm tốn”.
Tại buổi họp báo trước trận, huấn luyện viên Pep Guardiola đã lên tiếng bảo vệ Haaland về phát ngôn “hãy khiêm tốn” của anh. Câu nói này đã bị các cổ động viên đối thủ sử dụng để chế giễu Haaland trong bối cảnh Man City gặp nhiều khó khăn trong mùa giải này. Guardiola cho rằng Haaland phải chịu đựng rất nhiều áp lực trong mỗi trận đấu tại Premier League và ông ngạc nhiên khi cầu thủ 24 tuổi này không mất bình tĩnh thường xuyên hơn. “Đối với Erling, mọi thứ không dễ dàng,” Guardiola nói. “Arsenal là một đội bóng giàu thể lực, theo nghĩa tích cực, trên nhiều khía cạnh. Trong 90 phút, trung vệ Gabriel đẩy, cản, ôm và hôn cậu ấy. Premier League là như vậy. Bạn phải đứng lên và bảo vệ vị trí của mình. Và bây giờ tôi bị yêu cầu đánh giá về những gì Erling đã làm? Tôi không nghĩ vậy. Thời điểm cuối trận đấu quá cảm xúc. Cuối cùng, một con người phải có phản ứng.”
Hồ sơ kỷ luật của Haaland rất đáng chú ý. Cầu thủ người Na Uy chưa từng bị đuổi khỏi sân khi thi đấu cho Man City và chỉ nhận ba thẻ vàng trong 54 lần ra sân gần nhất tại Premier League. “Tôi ngạc nhiên về cách cậu ấy kiểm soát cảm xúc,” Guardiola nói. “Trong mọi tình huống, cậu ấy đều bị kéo, và trọng tài vẫn cho trận đấu tiếp tục. Chuyện đó xảy ra bao nhiêu lần rồi? Vậy mà cậu ấy không bao giờ phàn nàn. Cậu ấy hành xử vô cùng tốt.”
Guardiola đã loại Man City khỏi cuộc đua vô địch mùa này sau chuỗi 13 trận chỉ thắng 1 trận vào cuối năm ngoái. Dù đội bóng của ông đã giành được 13 điểm sau 5 trận đấu gần nhất và đã trở lại top 4, họ vẫn kém đội dẫn đầu Liverpool 15 điểm. Arsenal kém Liverpool 9 điểm, nhưng một thất bại trước Man City sẽ gây ảnh hưởng lớn đến hy vọng vô địch của họ. Điều này có thể dẫn đến một bầu không khí căng thẳng tại sân Emirates. “Tôi không nói đó là tiểu xảo,” Guardiola cho biết. “Tôi không bao giờ dùng từ đó trên truyền thông. Có một trọng tài có trách nhiệm can thiệp khi có sự không công bằng. Tôi hiểu các cầu thủ của mình và cách họ hành xử. Tất nhiên, tôi có phàn nàn và đưa ra ý kiến của mình, nhưng tôi nghĩ rằng chúng tôi là một đội bóng chơi công bằng đáng kinh ngạc, đôi khi là quá công bằng. Nhưng chúng tôi đã thành công theo cách đó và sẽ tiếp tục như vậy.”
Arteta là trợ lý của Guardiola tại Man City trước khi ông nhận công việc tại Arsenal vào năm 2019. Cả hai người đều khẳng định mối quan hệ của họ không thay đổi giữa bối cảnh sự cạnh tranh ngày càng leo thang. “Chúng tôi sẽ không nói chuyện điện thoại, nhắn tin cho nhau và chúc nhau những điều tốt nhất [nếu mối quan hệ đã thay đổi],” Arteta cho biết. Nhìn lại trận đấu hồi tháng 9, ông nói: “Tôi không coi những gì xảy ra trên sân là chuyện cá nhân. Từ khi còn là cầu thủ, chuyện đó vẫn ở đó. Trận đấu đầy cảm xúc. Tôi gạt nó sang một bên và tiếp tục tiến lên.”
Đội trưởng của Arsenal, Martin Odegaard, người đã bỏ lỡ trận đấu tại Etihad vì chấn thương, cho biết: “Chúng tôi đang chiến đấu với nhau cho chức vô địch nên việc [sự cạnh tranh leo thang] là điều tự nhiên. Đó là cách nó nên diễn ra và đôi khi sẽ có một chút căng thẳng. Và đó là điều mà mọi người sẽ nghĩ đến khi bước vào trận đấu – những người ủng hộ và các cầu thủ – và có lẽ nó sẽ mang lại thêm sự căng thẳng đó.”
Trận tái đấu giữa Arsenal và Man City hứa hẹn sẽ là một trận cầu vô cùng hấp dẫn và kịch tính, không chỉ bởi ý nghĩa quyết định đến cuộc đua vô địch mà còn bởi những dư âm từ cuộc chạm trán trước đó, hứa hẹn một trận đấu không khoan nhượng và đầy cảm xúc.
